本书讲述清光绪年间，因甲午海战的战败导致签订丧权辱国的《马关条约》，此后十多年间，在内蒙古东部的弘吉剌部所发生的故事。弘吉剌王府世代为大清国培育饲养草原良种马——一种不需要钉马掌而马蹄似铁一般坚固耐磨的“蒙古铁蹄马”。弘吉剌历代王爷都忠君爱国，并有着极强的民族自强意识。在大清日益衰败并被日本挟持的国情下，王爷满都拉带着外甥苏和，在自己领地上办学堂、办军校、开工厂、开通电报电话线路，以此来兴教育强民族图生存。但他们的美好努力却被日本人通过贷款、派员等种种资助所利诱逼迫，无意中掉进日本人陷阱，竟帮助了日本人在日俄战争中取胜。满都拉和苏和最终醒悟原来日本人对中国东北大地和蒙古铁蹄马始终怀有霸占之心，而大清朝已腐败透顶朝不保夕。满都拉被日本人毒死后，苏和带着军校学员和蒙古铁蹄马投奔了革命军……